relatività

È forse la parola più fraintesa che la scienza abbia regalato al linguaggio comune, e l'equivoco vale la pena di essere sciolto perché ricorre in ogni discussione. «Relatività» qui non significa che tutto sia relativo, che ogni punto di vista valga l'altro, o che non esistano fatti oggettivi. Significa che alcune grandezze che si credevano assolute — la simultaneità, la durata, la lunghezza — sono in realtà relative allo stato di moto di chi misura, come la sinistra e la destra sono relative a dove si è girati. E la teoria, per il resto, va nella direzione opposta al relativismo: il suo scopo è isolare ciò che non cambia. La velocità della luce è la stessa per tutti; la distanza spazio-temporale fra due eventi è la stessa per tutti; le leggi della fisica sono le stesse per tutti. Che a Einstein il nome corrente non piacesse è documentato; l'idea di chiamarla piuttosto teoria degli invarianti circolò fra i suoi contemporanei — la si attribuisce di solito a Felix Klein — e coglie meglio di ogni altra formula che cosa la teoria faccia. Il volume ottavo mostrerà che negli anni Venti il termine fu adottato da autori che discutevano di morale e di cultura, i quali ne ricavarono che «anche la scienza dice che tutto dipende dal punto di vista». È una delle migrazioni di parola più costose della storia intellettuale, e Einstein passò trent'anni a protestare.