liberale

È una delle poche parole della filosofia politica di cui si conosce l'atto di nascita. L'aggettivo esisteva da sempre e significava generoso, da uomo libero: le arti liberali del volume terzo sono quelle degne di un uomo che non lavora per vivere. Il sostantivo politico nasce invece in Spagna, negli anni in cui le Cortes di Cadice scrivono una costituzione mentre il paese è occupato: los liberales sono il partito che la vuole, contro i serviles. Dalla Spagna la parola passa in Francia e in Inghilterra come un'etichetta importata, e per un paio di decenni ha il sapore leggermente esotico e sospetto delle parole straniere. Il suo destino successivo è la ragione di infiniti equivoci. In Europa continentale liberale ha continuato a indicare chi vuole limitare il potere dello Stato, in economia e altrove. Negli Stati Uniti, dagli anni Trenta del Novecento, ha finito per indicare l'esatto contrario: chi vuole che lo Stato intervenga a correggere il mercato. Due significati opposti nella stessa parola, ed entrambi discendono dallo stesso autore, ma da due libri diversi: si può chiamare liberale chi difende l'individuo dal potere — è il libretto del 1859 — e liberale chi difende l'individuo dalla miseria, che è invece il Mill dei Principi di economia politica. Voleva tutte e due le cose. Resta la domanda che questo capitolo ha aperto e non chiude. Se i diritti non sono naturali — se non sono scritti da nessuna parte prima che qualcuno li scriva — che cosa impedisce a una maggioranza di toglierli? Bentham risponde: il calcolo. Burke: la durata. Constant: la distinzione fra pubblico e privato. Mill: il danno agli altri. Tocqueville: le associazioni. Nessuna delle cinque risposte è una dimostrazione, e tutte e cinque sono ancora in uso.